上世纪80年代初期，兴化城基本保持着历史原貌。近城皆垛，四围尽水，风光无限。
那时，城区叫昭阳镇，除了管辖5个办事处和26个居委会外，还管有3个带有农业性质的大队。这三个大队皆处于老城区边沿的垛岛之上。一是昭阳水产大队，驻在古城西南的南官营垛岛上，诸水环抱，在水一方。南官营为明代驻军的七屯之一，是一处古老的垛群，在今天的花园路中段以北，即三水家园小区所在。二是地处北城外上官河东北岸的垛岛上的捕捞大队，与新城村毗邻。三是南城外的花园大队，地处沧浪河东花园垛和任家垛群并东延至王家塘一带。花园垛因南明刑部尚书解学龙于此筑建“解家花园”而名。这里，南与水天一色的南津烟树相接，西与沧浪河西岸建于唐代供奉屈原的“三闾大夫庙”相对。屈原行吟泽畔，忠君忧国，哀民生之多艰，兴化民众对他崇敬不绝。由此向南，则有北宋初范仲淹濒水而建之“沧浪亭馆”，布有沧浪亭、濯缨亭等，突出“为官至清”的主题，显其君子本质、清廉气象。可惜都毁于战火，然而这一带溪水环流，群垛耸峙，半村半郭，如入画境，美不胜收。
东城外的王家塘是花园大队的一个生产队，位于东门泊与南津的结合部。王家塘生产队的队长、会计都姓王，世世代代居住在口河岸上，即原先的东城外喇叭巷、小弯巷、中桥巷一带（自油厂到生资公司）南端的河岸上。河很大，南去看不到边，布满无数垛岛。口河是当地人的叫法，“口”有口外、口岸的含义，出了口河就不算城区了。王家塘的垛群附着在城区边缘上，众垛围着一口深塘，因此这口塘和围着这口塘的垛群便统称王家塘。这片水域很大，有深有浅，浅处称泽，深处称塘。深深的王家塘波光潋滟，大旱不竭。民国十八年（1929），兴化逢“大旱疫，秋无禾”，东门泊、南津多处干涸，基本见底，从东门大码头往何家垛步行可达，唯有王家塘清冽如常。是年王家塘果蔬丰收，获利颇丰。数十个垛岛环塘而布。几乎每个垛都有自己的名称，如虾儿垛（旧时早夭、横死暴毙之幼儿多以狭板棺木草葬于斯）、炒米垛（有船家临岸搭帐立灶，栖居于垛岛之上，以炒米为营生）等。垛不大，仿佛漂浮在水面上。塘很深，翻涌着说不完的故事。
计划经济时期，王家塘的住户算昭阳镇人，也就是“城里人”。相对于垛田乡村如何家垛、小戚家舍、下甸、将军庙甚至野行的垛农来说，他们自感身份不凡。但实际上都一样，不享受城内人的定量供应，吃的是一种叫做“定销”的计划粮。定销也是定量，但价格不同。那时，国家从农村征收的粮价高于城区居民定量供应的粮价，如普通大米征购及加工的价格达到每斤0.16元，而供应给城市居民仅为0.12元，这种现象叫做购销价格倒挂。这中间的差价由国家补贴。而“定销”则享受不到这种补贴，凭定销粮券购买普通大米每斤就是0.16元。当时小南门外有一座南门粮库，沿河设了一个南门粮站，专门负责定销粮券的发放和定销粮的供应。
吃着定销粮的王家塘王家人生活很富足，他们和城里人不一样，没有等级工资，学大寨的年代里凭工分分红分钱。每天撑船上垛戽水施肥，然后将一船船的果蔬送给蔬菜公司，或直接进城出售。钱一到手，除集体提留外，按工分分账，实际收入比城里人呆板的工资高出许多，所以粮价高一点也不算什么大事。
王队长生有两子一女，他没什么文化，只读到三年级就回家种垛了，不会给孩子起名字，两个儿子分别叫王大、王二，这样省事。不过这大儿子王大却不省事，很小跟着王队长上垛，学会了凫水、撑船。好打架，他不愿别人叫他王大，用拳头强迫邻居吴家的、沈家的、陈家的一帮小子颠倒过来叫他“大王”。那些真正城里人家的小子都不是他的对手，便相约集体骂阵，远远地指着“大王”开骂：“你们是鬼奶奶养的，王家人，不是人，鬼奶奶，养鬼人。”
每到此时，“大王”就会为之语塞，追杀一阵便黯然返家，找队长爸爸追问，王队长总是笑而不答。
广泛流传于花园大队和兴化城王家塘鬼奶奶的故事，为王家塘王氏家族蒙上了一层神秘色彩。
相传清代同治年间，王家塘有一位王汉，父母双亡，家境贫寒，孤身一人，住在口河边一间草屋内，守着几块垛岛种菜为生。每天一个人做好简易的饭菜装在篮子里撑船带到垛上。因为那时的垛岛都高达一丈开外，即使戽水，也需戽三阶甚至四阶，费时费力，一般都得早出晚归。累了饿了，就着河水吃点冷饭冷菜。忽然有一天，他发现饭篮子里的饭菜热乎乎的！王汉很是惊讶，四下寻找，终于在垛岛边的一条小沟里看到一条破船，船上一位年轻女子，身姿窈窕，眉目清秀，就着船头上的破锅破灶生着柴火。正是她，为王汉提供了热饭热菜。以后数日皆是如此。王汉向女子致谢，女子笑意盈盈，却一言不发。王汉想到自己平时听过的狐鬼故事，觉得自己也许是遇到女鬼了。他有点心动，又有点心悸。举棋不定，询问于表姐。表姐一眼看穿表弟的心事，对他说：你留心一下，看她在阳光下有没有影子，若看不到，八成是鬼。不过就算是鬼，也不必害怕，你只要乘其不备，将一口热饭团卡到她嘴里，她就会像正常人一样跟你过日子了。反正你也是一个人，正好添个照应，省得打一辈子光棍了。王汉按计行事，如法炮制，结果那女子真的和他生活在一起。两人恩爱有加，生有两子。这女子持家有道，成婚不久，就新砌了三间草屋，添建了厨房、猪圈，放养鸡鸭，日子过得有滋有味。女子大门不出，二门不迈，从不与邻人接触交流。那时太平天国已经失败，北方捻军闹至盐阜，城防很紧。王家塘尽管离城门很远，但地保经常上门，她总是避而不见。凡事都由王汉的表姐照料敷衍，倒也相安无事。女子每天与大儿子到大河边抬水灌满水缸以备日用。最初大儿在前，母亲在后。随着孩子逐渐长大，大儿身高超过母亲，抬水时换成母亲在前，大儿在后。一日抬水时，儿子忽然叫起来：“妈妈，你怎么没影子啊？”母亲闻声大惊失色，径入内屋，关紧门户。大儿从窗外偷偷看去，竟看到母亲把头搬下来，放在案上进行梳洗装扮！梳洗完毕，复将头安在颈上，拉开大门，一声长号，径往南冲，一头跳进河里，不知所终……
这个十分荒诞的鬼奶奶的故事，在王家塘一带流传了上百年，对外人好奇的询问，王家塘人总是笑而不语，既不承认，也不否认。其实真相与鬼神无涉，倒是与当时太平天国的兴亡密切相关。
清咸丰三年（1853），太平军占领南京，定都天京，继而曾国荃率湘军围攻天京，于同治三年（1864）攻破天京。在此期间，许多太平军将士及家眷乘乱逃往各地。相对偏僻且安定的兴化也成为他们的避难地。如一位江西籍管理太平军库房的黄姓官佐，将一满布料大船开到兴化后，变易服装，安装假辫，在兴化北门外开设黄家油坊，定居下来，后来还建了一座黄家祠堂。再如，在天京变乱中，韦昌辉围杀东王杨秀清后，杨秀清一子杨百胜逃离南京，躲至兴化林湖隐居下来，生子杨十忠、杨十仪，杨十忠生杨里崇，杨里崇生杨乔智……他们代代相传，至今还生活在兴化。李详也在《药裹慵谈》里写道：江都的陈先生于咸丰初年做客兴化，李详之父李增待之甚厚。后陈先生投营从军，与太平军作战，积功至游击。太平天国失败后，陈先生带着两名十八九岁的亲兵来到李详家，两名亲兵身手矫健，行走如飞，原为太平军童子军，后归降于陈先生，陈先生将其中一人赠与李增为仆。
这些人避居兴化后，为了自身安全，一般都会隐瞒自己曾是太平军将士的身份。因为当时对太平军的防范和清查十分严格。据民国《续修兴化县志》载，咸丰四年（1854），郡城陷，远近戒严，兴化知县张鹏展“集精壮万余人，月至校武场大阅，声势赫赫，贼不敢窥”。天京陷落后，北方捻军势力曾波及兴化北边的盐阜一带，兴化城也闻风编练民团，在升仙荡、小教场一带练兵，实行宵禁，稽查来历不明之人。这位“鬼奶奶”其实原籍湖南，本为太平军女兵，天京失陷后乘乱逃避至兴化王家塘，与王汉暂时结合在一起。在兴期间，她谨小慎微，闭户绝交。即使后来自己会讲几句简单的兴化方言，也罕与人言，以免暴露自己的身份。王家塘地处城郊，相对荒僻，盘查不及城内严紧，且邻里和睦，相安无事，故女子也安然无恙。等到局势平稳后，她悄然回乡，寻亲归宗。王家塘人为遮掩此事，就编造了这个“鬼奶奶”的故事搪塞人口，掩人耳目。这个故事也从一个侧面反映了垛上人的善良质朴、厚道包容。
1983年整治车路河，人海大战，锹挖肩扛。车路河是一条古老的运盐河，原本自东门泊野行南侧入口，向东延伸至串场河，与刘庄灶场相接，刘庄白驹一带的淮盐从这条河西去，到东门泊后拐弯南去，穿南津至老阁，再由老阁处编纲分别向南经卤汀河入江，或驶向西南经邵伯钞关入大运河。
这是一条汉唐时期形成的干河，东西长达百里。初时，东部水浅，西部水深。近串场河一带皆是沼泽荒田，芦苇丛生。冬春水枯，露出水面，便用牛车将盐包运出，至水深处驳上盐船。久而久之，牛车将沼泽地碾出一道又宽又深的地槽，叫做“车路”，这条河就叫做车路河。
按照1983年的整治规划，将车路河向西延伸至南官河，这要挖废很多良田，省相关部门不予批准。聪明的兴化人立马就想到了“以面积换面积”的对策，即大河向西开挖，所掘之土填平东门泊、龙津河、南津北侧，扩大城区、野行以及王家塘。
如此，王家塘塘水填平，所有垛岛连接成片，一片垛群立马消失了。
王家塘东去有一座被溪水环绕着的费家垛，很大，住着很多人家。早在清代就已经拓展为城区，隶属于东作里。乾隆年间，居住在北岸的顾仁兴（万和）独资建造了一座全石结构的方兴桥，将费家垛与城区连接起来。到了1958年，说是拱桥不便于木板车通行，就将这座石拱桥拆掉，改成坝头。
这费家垛南去还有一座环水的杨家滩，中高边低，它是由东门泊、老车路河和南津冲激而成的一块垛岛。晚清时期被东门外杨家大院买下，开了一爿船厂，制作各式木船，这座自然形成的大垛岛便姓了杨。以面积换面积时，杨家滩和费家垛都纳入了如今的王家塘。
王家塘的垛农全部农转非，成了真正的“城里人”，王氏家族星散。王队长如果活着，应已逾百岁，“大王”也应是古稀之年了，原先的口河以及一条条古巷也消失了。“大王”如今在哪里，也已无从知晓。新的王家塘已成为一块四围环水的大岛，住着无数的人家与一些机关单位和学校，三座新桥从东、西、北三个方向把这块大岛与市区连成一片。它还叫王家塘，已经不是垛田，王家人走了，鬼奶奶的故事也就无人知晓了。