千百年以来，兴化人民与水相生相伴，既得益于这方水土的滋养，同时又饱受水潦之困。勤劳智慧的兴化先民，创造出一种独具地方特色的农耕方式和聚落系统——垛田，并形成垛田人民特有的生存观念和民俗风情。

有基址隆然而起者即以垛名

《嘉靖惟扬志》记载：“三垛村、柘垛村、茆垛村。”高邮三垛村在宋代时名为“三墩”，后来为避宋光宗赵惇的讳，改成“三垛”，其他如“柘垛”“茆垛”等地名的由来也应该有相似的过程。南宋时期，以垛为名的村落在里下河只是零星出现，在整部《宋会要辑稿》里，与“垛”有关的地名总共有6处，分别是“三门垛”“黄鱼垛”“黄牛垛”“马垛”“梁家垛”“何家垛”等，可见在宋代时，“垛”还没有成为一个常见的地名。

明清时期，里下河以垛为名的村庄明显增多。在兴化有“大徐垛”“小徐垛”“乌羊垛”“乌牛垛”“何家垛”“翟家垛”“严家垛”“麻羊垛”“刘家垛”“费张垛”等，号称“三十六垛”。主要分布于“莲花六十荡”等湖沼之间；在泰州有“刘家垛”“黄家垛”“顾家垛”“梅家垛”“俞家垛”“狮子垛”“朱家垛”“花徐垛”“老王垛”等，主要分布于低洼的下河地区；在高邮则有“向家垛”“三垛”“柘垛”“甘垛”等，分布于同样地势卑下的“北下河”。明代《隆庆高邮州志》记载：“垛，向家垛、三垛、虎垛、桑子垛、荻垛、遗珠垛、柘垛、甘垛、陶垛、官垛、花垛、叚垛。按，以上诸垛皆在北下河地方，北下河地势卑下，凡有基址隆然而起者即以垛名，其上遂成聚落。垛之大者，居民有千家，小者亦不下二三十家。”

从以上记载来看，“垛”主要分布于以兴化为中心的里下河腹部湖荡沼泽地区。至于为什么宋代时很少有“垛”，而到明清时期，以垛为名的村庄大量出现于里下河？对此，《民国续修盐城县志》解释说：“明以前黄淮未涨，运堤未高，无水患，平野可以营居，故先民故居遗址往往见于水田下湿之中。厥后水患棘而人皆积土以居，村墟闾巷高出平地。”

这是说在明代以前，里下河很少有水患，人们不需要居住在高垛上，而到明代中期之后，里下河水系紊乱，水患明显增多，为应对日渐肆虐的洪水，先民们开始垒土成垛，择高而居，由此在里下河腹部水网低洼地区，形成数量很多的以垛为名的村落，也形成一种里下河特有的农业系统——垛田。

兴化垛田与其他地区的圩田相比，二者具备某种相同的功能：在圩田内有村庄和田亩，在垛田上也有村庄和田亩。垛田和圩田一样，不仅是一种农业系统、农耕方式，同时也是一种聚落系统、居住方式，是我们生活的家园。

弘治七年黄河全流夺淮

1996年，江苏农学院的一篇论文描述了垛田土壤的理化特性：“垛田全系人工罱积河泥堆叠而成，土壤物质系里下河洼地后期来源于黄淮冲积物的湖积物质，土壤呈黄灰色，土壤剖面中遍布螺蛳壳、蚌壳之类的侵入体，到处可见到动物巢穴和蚯蚓活动，局部地区在20—50厘米处出现埋藏腐殖泥层。土壤剖面上可以看到芦苇根孔，土壤保水力不强，因此不宜开辟为稻田。”

这段文字重点解析了垛田土壤的成因，其中有两点至关重要：一是来源于黄淮冲积物的湖积物质；二是人工罱泥之后堆积而成。由此可以判定垛田的形成时间是在“黄河夺淮”之后；形成方式则是罱取湖泥，水中积土。

南宋初年黄河夺淮之后，黄淮泥沙并没有立即大举进入里下河。当时黄河南北分流，南流部分除干流之外，还同时存在几股支流，这些支流水系散漫紊乱，黄河泥沙大多数停积在沿途各地，对里下河没有产生影响，也就是说，南宋时期的黄河夺淮与里下河无关。

明清两朝，保障运河漕运安全成为国家的头等大事，而黄河夺淮已经是威胁漕运安全的最主要因素之一。明弘治五年（1492），黄河在张秋段决口，冲毁运河河道，漕运中断，朝野震动，明孝宗指派刘大夏主持治河，刘大夏采取“北堤南分”的治河策略，即堵住黄河北岸决口，在北岸加筑一道长达360里的“太行堤”，迫使黄河水全流南下，夺淮河水道入海，即所谓“黄河全流夺淮”。自此，黄河水携带巨量泥沙侵入里下河，泥沙淤积之后，造成里下河水系紊乱、水患频仍的后果。清代《咸丰重修兴化县志》追溯里下河水患的根源，最终归咎于刘大夏治河：“明弘治七年，刘大夏筑黄陵冈，北流断绝，自后河渐南逼，下河始有水患。”

到明代后期，里下河的泥沙淤积已经非常严重，尤其是在明代隆庆三年（1569）和万历三年（1575）的两次大洪水之后。明代隆庆三年，兴化发生特大水灾，洪水携带有大量的黄淮泥沙，水灾过后，这些泥沙在兴化河流湖荡中沉积下来，兴化地形也随之发生不可逆转的变化。

明代万历三年，里下河再次发生特大水灾，扬州府推官李春奉命勘察水情，记录了水灾之后泥沙淤积的景象：“比至兴化，环城皆水，曾无寸土，城内房舍依比而风景萧条，如无人状。过兴化一百二十余里，始间有干土，土上皆浮沙径尺。”《万历兴化县新志》也说：“自万历三年，冲决黄浦口，浊沙随水入垫湖中，以致射阳淤塞，沙泥凑合，不可捞浚，故淤射阳之旁二十余里。”

巨量的黄淮泥沙淤积，一方面加快了里下河淤积成陆的进程，另一方面也为垛田的大量出现创造了条件。

水中积土谓之垛

里下河地区湖荡滩地的成规模开发，是始于明代中期弘治初年。明成化二十三年（1487），一代名臣丘濬著成《大学衍义补》并进献朝廷，书中收录有一封涉及里下河屯田的奏折：“水田惟扬州最贱，陆田惟颍寿为轻，且地在两京之间，相距略等……臣请于淮南一带，湖荡之间，沮洳之地，芦苇之场，尽数以为屯田。遣官循行其地，度地势高下，测泥涂浅深。召江南无田之民，先度地势，因宜制便……”

从奏折中可以看出，明代成化朝之前，里下河的湖滩沼泽还没有得到充分开发。弘治朝时期（1488—1505），由官方主导，征召江南无地农民，在扬州府湖沼芦荡之间拓荒开垦，兴化垛田的堆积形成，应该是始于这一时期。

此后在兴化得胜湖等湖荡区，可以用于农业生产的田亩日益增多，最终引发官方的关注。《万历兴化县新志》记载：明代嘉靖四十一年（1562），兴化知县程鸣伊清丈田亩，“尽将得胜等湖六十四荡湖心白水复行丈量，踏出湖田一百八十三顷九十六亩有奇”。

需要说明的是，明代嘉靖十七年（1538），由巡按御史洪垣与兴化知县傅珮共同主持，已经对兴化县田亩进行过一次较为仔细的清查，而在此次清丈之后仅仅24年，知县程鸣伊再次丈量，结果就多出来将近2万亩的“湖田”。如此数量的湖田，其形成时间应当是在嘉靖十七年的清丈之后，一方面得益于黄淮泥沙在兴化湖荡中的快速淤积，另一方面也是兴化先民付出艰辛劳动之后的成果。

“六十四荡”，即著名的“莲花六十四荡”，地处兴化县城东南郊得胜湖区。我们有理由相信，明代中后期在得胜湖区新近淤积而成的湖田，它们就是兴化垛田的前身之一。事实上，这些湖田就是在“藕池葑埂”的基础上改造而成，只要继续在其上堆泥积土，湖田就会增高为可供耕作和居住的垛田。

关于垛田名称的涵义，《民国续修盐城县志》解释说：“水中积土谓之垛”。水中积土的过程也就是罱积河泥的过程。明代兴化阁老吴甡《筑场吟》诗：“漉取河下泥，增筑岸边土；不患河水深，但愁秋夜雨。”

明清时期，里下河一带有官方组织的罱泥，主管的机构称为“浅铺”，撑船罱泥的人称为“浅夫”。明代《隆庆高邮州志》记载：“计照浅铺一所，仍置浅船四只，编定浅夫八名，审立浅长一人，每夫二名领船一只，更置竹罱、木掀、篙、棹等物，一人舣棹，一人揽泥，朝罱一船，暮罱一船，俱令发于岸上。”

如此日复一日，年复一年，河泥堆积在垛子上，土垛日渐抬高，最终成为高耸如小岛般的垛田。

“坝水”与“天下第一垛”

清乾隆二十二年（1757）四月，乾隆皇帝颁布上谕：“下河高宝诸湖之入江、入海各有分途……当使近江者入江，近海者归海，条理井然，深通畅达，不致泛滥，田亩则所全实多。”

乾隆皇帝的上谕标志着清代中期的治淮方略已经转变为“导淮入江、归海”，“归海五坝”随之纳入到治淮体系中，里下河的水利形势发生重大变化。

所谓“坝水”，就是指归海五坝开启后，涌入里下河的泄洪之水。兴化在里下河各州县中地势最为低下，坝水所到之处，冲毁村舍，淹没粮田，常常引发严重水灾。为抵御坝水，清乾隆二十二年（1757）之后，里下河兴化、泰州等地开始大范围修筑圩堤，兴建圩田。

不过，并不是所有的地域都可以修建圩田，原因有二：一是阻碍行洪。由于圩堤修筑之后会隔断水流，导致泄洪受阻，因此治水官员通常会消极对待，甚至禁止筑圩。《咸丰重修兴化县志》说：“治水之官，禁民筑圩，恐妨水道。”兴化县城东南一带，地处车路河上游，而车路河正是洪水下泄的主要水道之一。《嘉庆高邮州志》记载：“南关大坝引河，水由运盐河，至兴化县车路河入海；车逻大坝引河，水由菱丝沟下运盐河，至兴化县车路河入海。”泰州也面临同样的问题，泰州城北港口镇一带是在昭关坝水的行洪通道上。《泰州旧事摭拾》说：“运河各坝，昭关坝离泰最近，直对城北赵公桥，故坝开而水来最速，嘉庆乙丑大水，开昭关坝，江湖遍地，万井齐空。”

如果在上述地域兴建圩堤就会妨碍行洪，导致上游洪水不能尽快入海，从而酿成更为严重的灾情，因此在上述区域兴修圩堤也就无法取得官方的支持。换言之，在兴化车路河上游得胜湖一带，以及泰州城北港口镇周边，堆筑垛田并且越堆越高，以此来抵御洪涝灾害，就成为当地人民的唯一选择。当然，这也是一种因地制宜、趋利避害的选择，充分体现了垛田人民的生产和生活智慧。

二是湖荡区修筑难度较大。在兴化县北沙沟湖荡区很难修筑圩堤，《咸丰重修兴化县志》说：“至北塘则湖荡毗连，施工尤不易也。”泰州城北港口镇一带也具备同样的地理特征，《雍正泰州志》说：“经鱼行北去十八里为港口镇，过此则为港口白矣，此泽茫无涯涘，似百川灌河。”

以上两地湖荡广阔，地形零碎，修筑圩堤非常困难，因此在兴化城北沙沟湖荡区，以及泰州城北港口镇一带都无法修筑圩堤，为抵御洪水，以上地区同样都保留有数量众多的垛田，泰州人称之为“垎岸”，兴化人称之为“圃岸”。1931年《兴化县米产调查》记载：“兴化田亩分熟田、圃岸、屯田、军田、牧马草田五种……圃岸地势较高，种植瓜果蔬菜……圃岸共76772亩2分4厘7毫5。”

总之，在无法修筑圩田的地方，垛田也就保留了下来，并且越筑越高，田身高出枯水期水位通常有一丈左右，有些甚至在两丈开外。垛田的增高有三个好处：一是在坝水下泄时，田身不会被洪水淹没；二是增筑垛田时要从河底罱取河泥，起到了疏浚河道的作用，三是田身加高后，四面临水坡岸也可加以利用，扩大了种植面积。

近代以来，随着防洪压力的减轻，作为地理实体的垛田，其高度和形态也发生相应的变化，由一座座高耸的小岛，演变成漂浮在水上的一张张荷叶；而作为居住系统的垛田，则得到进一步发展，并在此基础上形成独具特色的聚落形态和多姿多彩的地方文化。